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“I’m not dogmatic, I don’t follow doctrines, I don’t see myself included in tendencies. 
I’m free...”

THAT’S WHAT HE SAID: 
AN INTERVIEW WITH

ÁLVARO LEITE SIZA

A Portuguese architect

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Photography by: CINDA MIRANDA www.cindamiranda.com - Vienna

Guests: ÁLVARO LEITE SIZA - Porto * Interview by: LUIZ CARVALHO - Lisbon *

Translation by: RITA BARROS - New York

Please do an overview of your career as an architect: age, academic studies, and where do you live.

I was born July 28th, 1962 in Oporto. In 1992, I interned in the atelier of Eduardo Souto Moura. I have a BA in Architecture from Faculdade de Arquitectura da Universidade do Porto, 1994.

In 1992, my first job, I built Casa Vanzeller in Afife, Portugal. From then on I’ve done a large number of other architectural projects, namely: A Discoteca Estado Novo in Matosinhos (1995); O Pavilhão de  Festas na Quinta do Eirado, S. Mamede Infesta (1998); A Casa Francisco Ramos Pinto in Francelos and the Discoteca Mantra, in Matosinhos, both built in 2000. During this time I was included in several International Exhibitions: Architecture, Painting, Furniture and Design the most important Design objects are: coffee spoon xx/xy, in silver; the Fractal Necklace; the cruet and the Lamp Fez.

The furniture pieces: the CD’s counter; the Banco de Palhinha; o Maple Tóló; and Mesa de Baixela and the Chair Mies in Corte.

In 1999, I started the project of the Casa Tóló in Alvite, Portugal, which was finished in 2004 in 2000, I did the project for a Residential complex in Maia, Portugal.

In 2001, I was part of the International competition for the New Tomihiro Museum in Shi-Ga, Azuma Village, Japan, and I did the project of Café Fractal for the Polis Program in Vila do Conde.

In 2003, the Museum of the Foundation Manuel Cargaleiro in Vila Velha de Ródão and in 2004 the project of the sports complex of Sport Club in Oporto.

In 2005, I did the project of Casa Fez in Foz do Douro in Oporto.

In 2007, I was nominated for the England International Wallpaper Awards with the project of Casa Tóló. As well as for the Russian International Architectural Awards (ARCHIP) with the same project which I won in the category “Private Houses-Inovation”. Since then I have been a member of the jury of this international award.

In 2008 I did the project of Museu da Água and Museu do Vinho for the Câmara Municipal do Cartaxo.

I have been invited to publish in several publications, tv documentaries, and international conferences.

I have, recently, developed other projects: Museu Conventual Fez, a group of pre-fabricated houses, as well as new objects of design and other exhibitions.

We know that you’ve always wanted to be professionally independent from your father. What did you do?

Although I also practice architecture, I did it in my own terms. In my teens which coincided with the professional success and international recognition of my father, when I was in high school and I had to chose my major, I hesitated and tried other disciplines, but I ended up choosing the profession where I felt more at ease and with more qualifications.

Through the influence of my parents, free drawing was always there. Also my maternal grandfather has an inborn talent. My father used to say that he learnt how to draw with Tótó, Maria Antonia Marinho Leite Siza, my mother. Since childhood I had a very spontaneous connection to drawing, where the expression of the figurative moment has always been there, connected to an influence of modeling, which came from the maternal family. The construction of wood modules with various dimensions goes back to the time of my great-grandfathers. Theses pieces were produced through generations by the prestigious textile factory, which belonged to the family, and were traditionally used to make miniature constructions to support toys/dolls/soldiers/etc… bought by the younger generation. It was always an adventure to be able to develop, houses, castles, secret passages and other creative spaces, always different, always more elaborate, always more tridimensional, exciting and dynamic. This helped me to develop the visualization in space.

You interned with Souto Moura. Which is his influence on your work?

Dedication, persistence in the work. Those characteristics have always been present since Távora, in Escola de Arquitectura do Porto, together with a contagious enthusiasm expressed in Siza who was his student and later the teacher of Eduardo Souto de Moura.

You defend a romantic architecture but at the same time with a business idea. Is that a contradiction?

Although during the academic years I’ve had different outside influences and that I am still inspired by the work of authors from different times, disciplines and ideas, I think I don’t defend a specific way of doing things.

I’m not dogmatic, I don’t follow doctrines, I don’t see myself included in tendencies. I’m free and I don’t even feel responsible as part of a specific cultural environment and a contemporary context. During the moments of creativity, I see myself more in the solitude, in the search, which is centered inwards, although during the process of finalizing, in the work of architecture, there are always phases of connection with groups and a lot of people, which is part of this multidisciplinary profession.

Although my objective is always to establish communication and understanding with the clients, through an approach led by an objective message, I confess I like less the moments of compromise with a third party, which is necessary during the process. In Casa Fez I tried to simplify and synthesize this circumstantial complexity by becoming not the architect but the developer, organizer, overseer, etc. an enriching experience so that I could accomplish a dream and finish another project.

To become also a businessman is more the result of a necessity than a will or a passionate pleasure and it complements the creative process, which is what moves me.

Your project of Casa Tóló in Ribeira de Pena, Vila Real was nominated for the competition “Wall Paper Awards”. Was this the start of your international recognition?

I had already published one or two projects internationally but without the same impact. It was really after the publicity of Casa Tóló that I was recognized internationally and later I was awarded by ex with ARCHIP International Awards in Russia, in the category Private Houses-Innovation. It became a subject of pedagogical studies with the community of critics and International Universities.

The publishing of this project happened by accident and started with the studio visit of a journalist from Wall Paper to see some of my design objects that were part of Bienal da Prata in Portugal and Rotterdam in Holland. He looked attentively at a maquette of Casa de Ferias and it’s pronounced slope, showing great interest in presenting it to the editor to be published. Everything happened quite quickly in 2005 but only after they had excluded the professional photos of Fernando Guerra and hired a Japanese photographer to publish in the magazine. That’s when the publicity around Casa de Tóló exploded and was presented all over the architectural community and the world. Publishing houses, universities, schools, etc. Fernando and Sergio Guerra started promoting it virtually with their photos, after the earlier mentioned events.

How do you react knowing that your projects are studied in universities?

With satisfaction.

Never forget that architecture is to solve problems. One has to draw all the attributes, which confer quality, understand architecture as a whole, coherent, spacial and structural, which functions between itself and the environment it addresses, without forgetting the refinement of the details.

The constraints produce creativity and whether they come from inside or outside, they naturally have an influence on the results, promoting the intellect as an essential and permanent attribute.

Inspiration comes, often, from a dimension beyond space and time and is transversal to the means of artistic expression.

How will you develop your work in a country where architecture is on hold due to the lack of public and private investment?

Through other disciplines and means of expression. Drawing, painting, sculpture, photography, video.

To see and live life.

Try to solve ongoing projects.

Apply to international competitions, although I’m skeptic, since I know that without an invitation, it’s rare and difficult to win, to be in with thousands of architects from all over the world and have the opportunity to build more projects through this option. What’s left are projects and research. Recently I was part of “A House for Pink Floyd” where I was awarded an Honorable Mention.

Tell us about your project in Foz. Is it finished (in 2009 it wasn’t)?

I started this project in 2004 and finished it in the beginning of 2005. Work started in February of 2006 being concluded in July 2010. The project of the house-atelier is the first where there are people, in their own atmosphere, extolling Works that touch me, personalities derived from History. They appear in the middle of a belief, which is beyond what is intended.

When Modern is old there is a distant past in its most eloquent expression. The affirmation of a new Renaissance happens now with the fusion between a classical rigor and a Romantic creative freedom

The House works as a laboratory of an imaginary, which represents the drives, ideas, tensions and forces behind the materials. The stories and its condensed emotions, the symbolism it represents. The figures and the human relations.

In this project born out of the free drawing of the figure of a harlequin - laughing at the problems, conflicts, mismatches, difficulties of communication, and other dramas developed in this activity - who is transformed into a geometric abstraction where there is no room for frames or glass, I rehearse a new birth. Spaces of transition, porticos, light, lamps, handles, doors, handrails, paintings and the furniture designed by me, but also other from the 19th century (timeless pieces) originally from my family and which fit perfectly, in between other elements, complement the creation of atmospheres which exalt Mozart, Leonardo da Vinci, Michelangelo and so many personalities and important works of art, without being limited to an imaginary atmosphere exclusively architectural.

The achievement of this ideal started 12 years ago with the acquisition of land without access to the street, therefore financially more favorable. In the six years that followed I’ve tried to find a connection, which would make everything practicable. I was lucky, the developer of one part of land was from my mother’s family and he sold it to me. I was forced to buy another adjoining, lot so that business would be worth it, which I sold with an approved personal project, transforming a problem into an advantage.

The project happens during the necessary operation of subdividing the lots and is the result of a thought process of paradoxical intentions. House/atelier; interior space/outside space; social space/cultural space; private/public; leisure/work.

The volumes are organized into vertical and horizontal sections. A program composed by an atelier close to the street, garages and service areas, which work as a joint, and finally the house connected to the garden. A basement, which corresponds to the foundations, a ground floor in granite, corresponding to the public and social spaces and a first floor. if on one hand the ground floor expresses itself from the inside to the outside, from the intimacy to the exterior in an explosive demonstration, creating the necessary openings, the transitional porticos and their skylights; on the other hand, the first implodes. The aggression of the outside world symbolically creates tensions, pressures which are recognized from the outside to the inside reducing its volumetries, creating a figurative image. Through a rigorous geometric abstraction to make the system of construction possible, constituted by lozenges connected at different angles, which confer a bigger three dimensionality, I found the proportion that I wanted, the desired horizontality, the orientation previously defined, the objectified and determined direction. The symbology of the figure who goes beyond the oppression of a system.

Do you speak with your father about architecture?

Rarely. Less and less.

Although your work is distinct from your father’s, in which way did he inspire you?

Beyond the example of the values of loyalty, integrity, honesty, seriousness, to always follow our essence. To try and establish a real communication with others through the inherent message of thought and felt work. Although the coherent construction and the realization of a process which exhausts and consumes itself in one single work, through drawing, modeling and thought, the notion that nothing is definite, the conscience that one can and must go further, the vision of the profession as a whole constituted by a route with never ending dynamism, and which involves all the works apparently isolated. The sum of the different experiences associated to the distinct interior or exterior circumstances, which accompany you through time.

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Faça-nos um resumo breve da sua carreira como arquitecto. Idade, percurso académico, onde vive hoje.

Nasci a 28 de Julho de 1962, no Porto. Estagiei no atelier do Arquitecto Eduardo Souto de Moura em 1992 e licenciei-me em Arquitectura pela Faculdade de Arquitectura da Universidade do Porto em 1994. 

A minha primeira obra construída foi a Casa Vanzeller, em Afife, Portugal no ano de 1992, a partir desta data elaborei um vasto conjunto de outros projectos de Arquitectura entre os quais se destacam: A Discoteca Estado Novo, em Matosinhos (1995); O Pavilhão de Festas na Quinta do Eirado, S. Mamede Infesta, (1998); A Casa Francisco Ramos Pinto em Francelos e a Discoteca Mantra, em Matosinhos, ambos construídos em 2000. Durante este período participei em inúmeras Exposições Internacionais de Arquitectura, Pintura, Mobiliário e Design.
Dos objectos de Design destacam-se: a Colher de Café xx/xy, em Prata; o Colar Fractal; o Galheteiro e o Candeeiro Fez.
De Mobiliário: o Contador de CD’s; o Banco de Palhinha; o Maple Tolo; a Mesa de Baixela e a Cadeira Mies em Corte.
Em 1999 iniciei o projecto da Casa Tolo, em Alvite, Portugal, cuja construção finalizou em 2004.

Projectei um Complexo Residencial na Maia, Portugal, em 2000.

Em 2001 participei no Concurso Internacional para New Tomihiro Museum of Shi-Ga, Azuma Vilage, Japão, e projectei o Café Fractal, para o Programa Polis em Vila do Conde.

Em 2003 o Polo Museológico da Fundação Manuel Cargaleiro em Vila Velha de Ródão e em 2004 o Projecto do Complexo Desportivo para o Sport Club do Porto.

Projectei em 2005 a Casa Fez na Foz do Douro no Porto.

Fui nomeado para o England International Wallpaper Awards 2007, com o projecto da Casa Tóló. Também para os Russian International Architectural Awards (ARCHIP), com o mesmo trabalho do qual fui vencedor na categoria “Private Houses-Inovation”, tenho sido membro de Júri deste prémio Internacional, desde então.

Em 2008 projectei O Museu da Agua e O Museu do Vinho para a Câmara Municipal do Cartaxo.

Tenho sido convidado para inúmeras publicações, documentários Televisivos e Conferências Internacionais.

Recentemente tenho vindo a desenvolver outros projectos: o Museu Conventual Fez; um conjunto de Moradias Pré-fabricadas; bem como novos objectos de design e outras Intervenções plásticas.

Sabemos que sempre se quis autonomizar do ponto de vista profissional do seu pai. Que caminho escolheu?

O meu próprio caminho apesar de também exercer Arquitectura.

Na idade juvenil que coincidiu com o sucesso profissional, reconhecimento Internacional e Publico do meu Pai, quando estudava no liceu e tive que escolher a área de estudos, exitei, procurei seguir outros caminhos, mas acabei por me render à profissão onde me sentia mais apto e à-vontade.

O desenho à mão livre esteve sempre presente por influência dos meus Pais. Também o meu avô materno tinha um talento inato. O meu Pai costumava dizer que aprendeu a desenhar com a Tótó, Maria Antonia Marinho Leite Siza, minha mãe. Tive um percurso de ligação expontânea e forte ao desenho, desde a infância, onde a expressão de movimento figurativo tem estado sempre presente, associado a uma influência de modelação que surgiu da família materna. A construção de módulos em madeira com várias dimensões, remonta ao tempo dos meus bisavós. Estes elementos eram produzidos através das gerações na prestigiada fábrica de têxteis da família e eram utilizados tradicionalmente para elaborar construções miniatura de apoio aos brinquedos/bonecos/soldados/etc adquiridos pelos mais novos, na família. Era sempre uma aventura poder desenvolver, casas, castelos, passagens secretas e outros espaços criativos, sempre diferentes, sempre mais elaborados, sempre mais tridimensionais, empolgantes e dinâmicos. Desenvolveu-me a visualização no espaço.

Estagiou com Souto Moura. Qual foi a influência dele na sua obra?

Dedicação e persistência no trabalho. Aliás características sempre presentes desde Tavora, na Escola de Arquitectura do Porto, aliadas a um entusiasmo contagiante manifestado expressivamente por Siza, que tinha sido seu aluno e mais tarde Professor de Eduardo Souto Moura.

Defende uma arquitectura romântica mas ao mesmo tempo com uma ideia empresarial. Não é uma contradição?

Apesar de ter tido diversas influências exteriores durante o período Acadêmico e continuar a sentir-me inspirado por Obras de Autores de várias épocas, disciplinas e de vários Quadrantes, penso que não defendo objectivamente uma forma de fazer.

Não sou dogmático, não sigo doutrinas, não me revejo em tendências. Sou livre e nem sequer me sinto responsável por ser parte integrante de um meio Cultural específico e de um contexto contemporâneo.

Revejo-me mais na solidão durante as fazes de concepção criativa, na pesquisa centralizada apartir do interior, no entanto ao longo do processo de concretização, no trabalho de Arquitectura, surgem sempre fases de conexão obrigatória com grupos e inúmeras pessoas que envolvem esta profissão multidisciplinar.

Paradoxalmente, apesar do meu objectivo ser sempre estabelecer comunicação e compreensão com as pessoas, através duma aproximação induzida pela mensagem objectivada, confesso gostar menos dos momentos de compromisso com terceiros, condicionantes e obrigatórios durante o processo. Na Casa Fez procurei simplificar e sintetizar essa complexidade circunstancial, tornando me eu próprio, além de Arquitecto, também promotor, coordenador, fiscal de obra, etc. experiência henriquecedora, para levar a bom porto a concretização de um sonho e a materialização de mais uma Obra.

Tornar me também empresário resulta mais de uma necessidade, do que de uma vontade ou de um prazer apaixonante e é complementar ao trabalho criativo de concepção, que mais me motiva.

O seu projecto Casa Toló, em Ribeira de Pena, Vila Real, foi mesmo nomeado para o concurso "Wall Paper Awards". Foi aqui o início do seu reconhecimento internacional?

Já tinha publicado pontualmente um ou outro trabalho no estrangeiro, mas sem o mesmo impacto. Foi de facto desde a divulgação da Casa Tolo que o reconhecimento surgiu de além fronteiras e se manifestou expressivamente, até se tornar premiada por ex com o ARCHIP Internacional Awards, na Rússia, na categoria de Private Houses-Inovation. Tendo se tornado em objecto de estudos pedagógicos em meios críticos e Universidades Internacionais.

A divulgação daquele trabalho surgiu ocasionalmente e começou com a visita de um repórter da Wall Paper ao meu Atelier para ver uns objectos de Design de minha Autoria que tinham participado na Bienal da Prata de Portugal e de Roterdão na Holanda.

Observou atentamente uma maquete da Casa de ferias e do seu assentoado declive, mostrando se muito interessado em apresentar à Editora para Publicação. Tudo aconteceu rapidamente em 2005, mas foi depois de terem excluído as fotos profissionais de Fernando Guerra e contratado um fotógrafo Japonês para a Publicação da revista que a divulgação da Casa Tolo explodiu e se apresentou um pouco por todos os meios Arquitectónicos e não só, de todo o Mundo. Editoras, Universidades, Escolas, etc, pela mão de Fernando e Sergio Guerra que a apresentaram virtualmente através das suas fotos, a todos os Quadrantes, depois daqueles acontecimentos anteriores.

Como reage ao saber que os seus trabalhos são agora objecto de estudo universitário?

Com satisfação.

Nunca esquecer que arquitectar é resolver problemas. Há que desenhar todos os atributos que lhe conferem qualidade, Entender a Arquitectura como um todo, coerente, espacial e estrutural, que se articula entre si e o meio em que se insere, proporcionando se, mas sem esquecer o detalhe e o requinte da pormenorização.

As condicionantes são geradoras de criatividade e venham elas de fora ou de dentro influenciam naturalmente o resultado promovendo o Intelecto como um aspecto ou atributo essencial e permanente.

A inspiração vem muitas vezes de uma dimensão para além do espaço e do tempo, e é transversal aos meios de expressão artística.

De que forma vai desenvolver o seu trabalho num país onde a arquitectura está adiada devido à falta de investimento público e privado?

Através de outras disciplinas e meios de expressão. O desenho, a pintura, escultura, fotografia, vídeo...

Ver e viver a vida.

Procurar desbloquear trabalhos pendentes.

Concorrer a Concursos Internacionais apesar de ser céptico, pois sei que sem convite, é raro e difícil ganhar, no meio de milhares de arquitectos do mundo inteiro e ter oportunidade de construir mais obras através desta opção. Ficam os projectos e a investigação. Participei recentemente num que se intitulava: "A House for Pink Floyd", tendo me classificado com uma Menção Honrosa.

Fale-nos do seu projecto na Foz. Já está concluído (em 2009 não estava)

Iniciei este trabalho em 2004 e terminei no início de 2005. A obra começou em Fevereiro de 2006 sendo concluída em Julho de 2010.  

O projecto da própria casa-atelier, é o primeiro onde estão presentes figuras, na sua atmosfera, exaltando Obras pra mim tocantes, personalidades que derivam da História. Aparecem no meio de uma entrega a um crer para além do que se pretende.

Quando o Moderno está Velho surge um passado distante na sua expressão mais eloquente. A afirmação de um novo Renascimento surge agora da fusão entre um rigor geométrico Clássico e uma liberdade criativa Romântica.

A Casa funciona como laboratório de um imaginário, que representa as pulsões, ideias, tensões e forças por detrás da matéria. As histórias e suas emoções que condensa, os simbolismos que representa. As figuras e relações humanas.

Neste projecto, nascido do desenho livre da figura de um arlequim – a rir-se de problemas, de conflitos, de desencontros, de dificuldades de comunicação, entre outros dramas também envolvidos nesta actividade - que se transforma numa abstracção geométrica, onde não há lugar a caixilharias ou vidros, ensaio um novo Renascer. Espaços de transição, os pórticos, a luz, candeeiros, puxadores, portas, corrimãos, pinturas e o mobiliário desenhados por mim, mas também outros do século XIX (peças intemporais) que vieram da família e que no contexto tão bem se enquadram, entre outros elementos, complementam a criação de ambientes que exaltam Mozart, Leonardo da Vinci, Miguel Ângelo, e tantas outras figuras e obras de Arte tocantes, não se limitando à atmosfera de um imaginário exclusivamente arquitectónico.

A concretização deste ideal começou há 12 anos, com a aquisição de um terreno sem acesso à rua e por isso financeiramente mais favorável. Nos 6 anos seguintes procurei encontrar uma ligação que tornasse tudo isto exequível. Tive a sorte de o promotor de um dos terrenos ser um familiar da minha mãe acabando por mo vender. Fui forçado a comprar outro lote confinante, para viabilizar o negócio, que revendi com projecto pessoal aprovado transformando um  aparente problema numa vantagem.

Durante a necessária operação de emparcelamento dos terrenos, surge o projecto, resultante de um discurso de intenções paradoxais.

Casa/Atelier; Espaço Interior/Espaço Exterior; Espaço Social/Espaço Cultural; Privado/Público; Lazer/Trabalho.

As suas volumetrias organizam-se por secções verticais e horizontais. Um programa constituído por um atelier junto à rua, garagens e zonas de serviços funcionando como charneira, e finalmente a casa relacionada com o jardim. Um piso subterrâneo correspondente às fundações, outro térreo em granito, correspondente aos espaços públicos e sociais e ainda o piso superior. Se por um lado o piso térreo se exprime de dentro para fora, da intimidade para o exterior numa manifestação explosiva, criando as necessárias aberturas, os pórticos de transição e os respectivos lanternins de luz natural; por outro lado, o piso superior implode. A agressão do meio exterior cria simbolicamente tensões, pressões que se reconhecem de fora para dentro, reduzindo a sua volumetria, dando origem a uma imagem figurativa. Através de uma abstracção geométrica rigorosa para possibilitar o sistema construtivo, constituída por losangos associados em diferentes ângulos, que lhe conferem maior tridimensionalidade, encontrei a proporção que pretendia, a horizontalidade desejada, a orientação previamente definida, a direcção objectivada e determinada. O simbolismo da figura que sublima a opressão de um sistema.

Fala com o seu pai sobre arquitectura?

Raramente. Cada vez menos

Embora se demarque da obra do pai de que forma ele o inspirou.

Para além do exemplo dos valores de lealdade, integridade, honestidade, seriedade, a seguirmos sempre a nossa essência. Procurarmos estabelecer uma comunicação autêntica com os outros através da mensagem inerente a um trabalho pensado e sentido.

Apesar da construção coerente e da concretização de um processo que se esgota e consuma numa obra isolada, através do desenho, da modelação e do pensamento, a noção de que nada é definitivo, a consciência de que se pode e deve ir sempre mais longe, a visão da profissão como um todo constituído por um percurso, dinâmico que nunca se esgota e que envolve todos os trabalhos aparentemente isolados. O somatório das diferentes experiências associadas às distintas circunstâncias interiores e exteriores que nos vão acompanhando ao longo do tempo.